今年（2011年）は、太陽の活動にとって、新たな極大期に向けての転換点の年となりそうだ。今後太陽の活動は活発化し、2013年の5月頃にピークを迎えると、米海洋大気局（NOAA）宇宙天気予報センターのJoe Kunches氏は予想する。
太陽はほぼ11年サイクルで活発な時期と不活発な時期を交互に繰り返している。最新のサイクルは1996年に始まり、15年近く続いてきたわけだが、そのサイクルが終わり、今年以降活発なサイクルに入るというのだ。
太陽の活動が活発化すると、太陽フレアとよばれる爆発現象が起こり、電磁放射やコロナ質量放出による地球への影響が懸念される。
電磁放射による磁器の嵐によって、地球上では低緯度でもオーロラが発生したり、広範な範囲で停電が起こったりする。また太陽嵐の余波が地球に押し寄せ、その通り道の上にある人工衛星が破壊されたりする可能性もある。この結果、通信システムを始め、衛星に頼っているさまざまなシステムがダウンする可能性もある。
前回の活発時期についていうと、1989年におきた太陽フレアの影響で、カナダの水力発電所が深刻なダメージを受け、9時間にわたって停電、600万人が影響を受けた。
観測史上もっとも大規模な太陽フレアは1859年におきた。その際には熱帯地方でもオーロラが見られたという。
今回のサイクルでは、どのような活動が起き、それが地球の営みにどのような影響を及ぼすか、専門家たちは精細な予測をしているようだ。（上の写真はNASA提供）
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